首先, 我們要了解什么是無線數據采集終端。根據數據采集終端的使用用途不同，大體上可分為兩類：在線式數據采集終端和無線數據采集終端。在線式數據采集終端又可分為臺式和連線式，它們大部分直接由交流電源供電，一般是非獨立使用的，在采集終端與計算機之間由電纜聯接傳輸數據，不能脫機使用。這種掃描器向計算機傳輸數據的方式一般有兩種：一種是鍵盤仿真；另一種是通過通訊口向計算機傳輸數據。對于前者無需單獨供電，其動力由計算機內部引出；后者則需單獨供電。因此，在線式數據采集終端必須安裝在固定的位置，并且需把條碼符號拿到掃描器前閱讀。目前，一些物流企業在出入庫管理中已開始使用。由于在線式數據采集終端在使用范圍和用途上造成了一些限制，使其不能應用在需要脫機使用的場合，如庫存盤點,大件物品的掃描等。為了彌補在線式數據采集終端的不足之處，無線數據采集終端應運而生。
無線數據采集終端是為適應一些現場數據采集和掃描笨重物體的條碼符號而設計的，適合于脫機使用的場合。識讀時，與在線式數據采集終端相反，它是將掃描器帶到條碼符號前掃描，因此，又稱之為手持終端機,盤點機。它由電池供電，與計算機之間的通訊并不和掃描同時進行，它有自己的內部儲存器，可以存一定量的數據，并可在適當的時候將這些數據傳輸給計算機。幾乎所有的無線數據采集終端都有一定的編程能力，再配上應用程序便可成為功能很強的專用設備，從而可以滿足不同場合的應用需要。越來越多的物流企業將目光投向無線數據采集終端，國內已經有一些物流企業將無線數據采集終端用于倉庫管理,運輸管理以及物品的實施跟蹤。
目前，在世界各國從事條碼技術及其系列產品的開發研究,生產經營的廠家達幾千家，產品的品種近萬種，已經推出了能存儲上萬個條碼信息的無線數據采集終端，并廣泛應用于倉庫管理,商品盤點以及各種野外作業上。無線數據采集終端受益于電子技術的發展而不斷向小型化,微型化,智能化方向發展。一些在今天的市場上出售的無線數據采集終端實際上就是全功能的計算機，有的無線數據采集終端小到可以放進襯衫口袋里。
根據一家美國管理咨詢公司棗投資發展公司（VDC）的最新報告，1995年無線數據采集終端及服務在美國市場上的銷售額是15億美元，并預測在今后的五年中這項業務將以每年11％的速度增長。無線數據采集終端，其性能,配置以及數據通信等各項技術指標大幅度提高，以全新的姿態走向商場，并開始向更深,更廣的領域發展。尤其是在庫存（盤點）電子化的應用領域，國外已經取得了很好的成績，并得到迅速推廣。
隨著條碼技術的普遍推廣，我國商場現代化發展迅速，商業管理電子化的水平得到極大提高，無線數據采集終端的市場已經形成，并有較大需求。但國內物流企業的庫存（盤點）電子化仍處在一個較低水平，同國外商業管理水平存在較大差距。實際上，數據采集系統的應用不僅可節省時間,減少工作量,降低管理費用,有效改善庫存結構，而且在物流企業建立數據采集系統，使用無線數據采集終端也是十分可行性的。